בִּתְקוּפָה שֶׁבָּהּ שָׁלְטוּ הָרוֹמָאִים הַגּוֹיִים בְּאֶרֶץ יִשְׂרָאֵל, חָיוּ בָּאָרֶץ חֲמֵשָׁה מִתַּלְמִידָיו הַגְּדוֹלִים שֶׁל רַבִּי עֲקִיבָא. תַּלְמִידִים יְקָרִים אֵלּוּ הָיוּ רַבִּי מֵאִיר, רַבִּי יְהוּדָה, רַבִּי יוֹסֵי, רַבִּי שִׁמְעוֹן בַּר יוֹחָאי, וְרַבִּי אֶלְעָזָר בֶּן שַׁמּוּעַ. יַחְדָּו יָשְׁבוּ הַחֲכָמִים וְקִיְּמוּ בֵּינֵיהֶם דִּיּוֹן חָשׁוּב עַל הַיַּחַס הָרָאוּי לַשַּׁלִּיטִים הָרוֹמָאִים שֶׁמִּלְאוּ אֶת הָאָרֶץ.
רַבִּי יְהוּדָה פָּתַח אֶת הַדִּיּוֹן וְאָמַר כִּי כָּלַפֵּיהֶם צָרִיךְ לִרְאוֹת אֶת הַטּוֹב. הוּא הִסְבִּיר כִּי הָרוֹמָאִים בּוֹנִים גְּשָׁרִים וּכְבִישִׁים רְחָבִים לְטוֹבַת הַתּוֹשָׁבִים, וְגַם מְמַלְאִים אֶת כָּל הָאָרֶץ בַּחֲנוּיוֹת וּבַשְּׁוָקִים רַבִּים. רַבִּי יוֹסֵי שָׁמַע אֶת הַדְּבָרִים הָאֵלֶּה וּבָחַר לִשְׁתֹּק, וְלֹא אָמַר דָּבָר. לְעֻמָּתָם, רַבִּי שִׁמְעוֹן בַּר יוֹחָאי לֹא יָכֹל לִשְׁתֹּק וְאָמַר בְּאֹמֶץ לֵב כִּי צָרִיךְ לְהַגִּיד אֶת הָאֱמֶת. הוּא אָמַר שֶׁהָרוֹמָאִים הֵם רְשָׁעִים גְּדוֹלִים, וְאַף עַל פִּי שֶׁמַּעֲשֵׂיהֶם נִרְאִים טוֹבִים, הֵם בֶּאֱמֶת אֵינָם טוֹבִים, כִּי הָרוֹמָאִים עוֹשִׂים אֶת כָּל הַדְּבָרִים הָאֵלֶּה אַךְ וְרַק בִּשְׁבִיל עַצְמָם.
הַדְּבָרִים הַקָּשִׁים שֶׁנֶּאֶמְרוּ בַּדִּיּוֹן הִגִּיעוּ לְאָזְנֵיהֶם שֶׁל הַשַּׁלִּיטִים הָרוֹמָאִים, וְהֵם הֶחְלִיטוּ לִגְזֹר מִיָּד אֶת גְּזַר הַדִּין עַל שְׁלֹשֶׁת הַחֲכָמִים. עַל רַבִּי יְהוּדָה, שֶׁדִּבֵּר עֲלֵיהֶם דְּבָרִים טוֹבִים וְשִׁבַּח אֶת מַעֲשֵׂיהֶם, קָבְעוּ הָרוֹמָאִים שֶׁהוּא יִהְיֶה 'רֹאשׁ הַמְּדַבְּרִים' בְּכָל מָקוֹם. אֶת רַבִּי יוֹסֵי, שֶׁבָּחַר לִשְׁתֹּק וְלֹא דִּבֵּר לְטוֹבָתָם, הֶחְלִיטוּ הָרוֹמָאִים לִשְׁלֹחַ לְגָלוּת בַּגָּלִיל. רַבִּי יוֹסֵי הִגִּיעַ לָעִיר צִפּוֹרִי שֶׁבַּגָּלִיל, וְשָׁם הֵקִים יְשִׁיבָה גְּדוֹלָה וְלִמֵּד תּוֹרָה אֶת הַתַּלְמִידִים. וּמָה הֶחְלִיטוּ הָרוֹמָאִים לַעֲשׂוֹת לְרַבִּי שִׁמְעוֹן בַּר יוֹחָאי, שֶׁאָמַר אֶת הָאֱמֶת הַגְּלוּיָה עַל רִשְׁעָתָם? עָלָיו גָּזְרוּ הָרוֹמָאִים גְּזַר דִּין נורָא וְקָבְעוּ כִּי יַהַרְגוּ אוֹתוֹ.
כַּאֲשֶׁר רָצוּ הָרוֹמָאִים לַהֲרֹג אֶת רַבִּי שִׁמְעוֹן בַּר יוֹחָאי, מָה יָצָא מִזֶּה? יָצָא שֶׁרַבִּי שִׁמְעוֹן בָּרַח מִיָּד כְּדֵי לְהִסְתַּתֵּר מִפְּנֵיהֶם וּלְהַצִּיל אֶת חַיָּיו. בַּתְּחִלָּה הוּא בָּרַח אֶל בֵּית הַמִּדְרָשׁ וְהִתְחַבֵּא שָׁם, וְאַחַר כָּךְ בָּרַח אֶל מְעָרָה נִסְתֶּרֶת. בְּאוֹתָהּ מְעָרָה הִתְחַבֵּא רַבִּי שִׁמְעוֹן בַּר יוֹחָאי שְׁתֵּים עֶשְׂרֵה שָׁנִים תְּמִימוֹת, וְאַחַר כָּךְ נִשְׁאַר שָׁם עוֹד שָׁנָה אַחַת נוֹסֶפֶת, כָּךְ שֶׁבְּסַךְ הַכֹּל הוּא הִסְתַּתֵּר בַּמְּעָרָה שְׁלֹשׁ עֶשְׂרֵה שָׁנִים.
מָה עָשָׂה רַבִּי שִׁמְעוֹן בַּר יוֹחָאי בְּכָל אוֹתָן שָׁנִים אֲרֻכּוֹת בַּמְּעָרָה? הוּא יָשַׁב וְהֶעֱמִיק מְאֹד בַּתּוֹרָה הַקְּדוֹשָׁה. בְּמֶשֶׁךְ כָּל שְׁלֹשׁ עֶשְׂרֵה הַשָּׁנִים הָאֵלֶּה, הוּא לָמַד בִּשְׁקִידָה גְּדוֹלָה, וְגִלָּה אֶת הָעֹמֶק שֶׁל הָעֹמֶק שֶׁל הַתּוֹרָה, אֶת סוֹדוֹת הַתּוֹרָה הָעֲמֻקִּים וְהַנִּפְלָאִים בְּיוֹתֵר. מִתּוֹךְ הַבְּרִיחָה וְהַשְּׁהִיָּה בַּמְּעָרָה זָכָה רַבִּי שִׁמְעוֹן לְגַלּוֹת אוֹר גָּדוֹל וְסוֹדוֹת עֲמֻקִּים לְכָל עַם יִשְׂרָאֵל.